認知機能と認知症のお話し

　高速道路の逆走や過酷な介護労働など、「認知症」は深刻な社会問題になっています。認知症対策は国家戦略
（新オレンジプラン）として位置づけられています。認知症にならないために、「認知症」とは何か、また、
「認知症の予防法」について、我々は知っておく必要があります。

１）認知と認知機能
　そもそも、認知とは何でしょうか？ Wikipediaによると、「人間などが外界にある対象を知覚した上で、
それが何であるかを判断したり解釈したりする過程のこと。」と書かれています。
　一方、認知機能とは「ものごとや外界を正しく理解し、適切に実行するための機能」のことを指し、具体的には、
「記憶・判断・計算・理解・学習・思考・言語及び実行機能（行動制御）等を含む、脳の高次の機能」
のことを言います。

２）加齢と認知機能
　脳は20歳台をピークにだんだん委縮していきます。50歳あたりから徐々に認知機能が低下すると言われています。
60歳台で委縮が顕著（5〜10%減）になり、80歳台で10〜20％も委縮します。委縮は神経細胞数の減少が原因と
考えられます。そうなると、脳での情報処理能力が低下するとともに、記憶が呼び出せない「物忘れ」が多く
なります。これが認知症の始まりです。ひどくなると、料理を食べたことなどエピソードを忘れる記憶障害、
簡単な計算ができなくなる計算力障害、被害妄想など情緒が不安定になる感情障害、徘徊など意味不明の行動を
起こす異常行動など、典型的な認知症の症状が顕著になってきます。

３）認知症とは
　このように、認知症とは、老化に伴う病気の一つで、脳の細胞の死滅や機能低下よって、記憶・判断力など
認知機能に障害が起こり、社会生活や対人関係に支障が出ている状態のことを言います。
　65歳以上の高齢者の約15％（460万人）が、認知症にかかっているとされており、さらに、認知症の一歩手前の
軽度認知障害（Mild Cognitive Impairment; MCI）の人は約400万人いると推定されています。実に65歳以上の4人
に1人が認知症とその予備軍となります。
認知症のタイプは大きく3つに分けられます。
・アルツハイマー型認知症：βアミロイドというタンパク質が脳に蓄積し、脳（特に記憶を司る海馬）がだんだん萎縮
　していくもので、もの忘れがひどくなります。もの盗られ妄想や徘徊も起こします。全認知症患者の50〜60％を
　占め、女性に多いとされています。
・脳血管性認知症：脳梗塞や脳出血など、脳の血管障害によって、血液が行かなくなった部位の脳が委縮して起こります。
　症状も部位によって異なり、例えば、まだら記憶がみられたり、しびれ・麻痺があったり、感情のコントロールが
　きかない、などの症状が見られます。全体の2割程度を占め、男性に多いと言われています。
・レビー小体型認知症は、レビー小体というタンパク質が脳に蓄積することで起こります。認知機能の調子が変動しな
　がら低下していき、幻視や細かい体の震えも起こります。はっきりした脳の萎縮は見られないことが多いようです。
　全体の10〜15％程度で、男性にやや多いと言われています。

診断や治療法は、医療関係のホームページをご覧ください。

４）認知症の予防法
　認知症予防には以下の方法が挙げられています。基本は脳の活性化と生活習慣病予防です。
　・知的な行動習慣：ゲーム、読み書き、計算等（脳トレ）で、頭を働かせる＝脳の活性化
　・積極的な対人接触（人と交わる）：脳の活性化
　・バランスのよい食事と抗酸化物質の摂取（青魚、ビタミン、ポリフェノール等）: 生活習慣病予防
　・適度な睡眠：6〜8時間の睡眠時間、30分以内の昼寝、夜更かししない
　・適度な運動習慣：生活習慣病予防、脳の活性化

　運動は、生活習慣病の予防に高い効果があることはご存知と思いますが、運動が認知機能の改善にも役立つ
となると、一石二鳥です。運動と認知機能の関係については、次の「運動と認知機能」で詳しく説明します。

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